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魚腥症臨床上稱「三甲基胺尿症 」（Trimethylaminuria），患者會散發大量三甲基胺（TMA）的氣味因而得名。當患者消化富含膽鹼（choline）的食物，如鹹水魚、雞蛋、肝臟與大豆、菜豆等特定莢果類，會使分泌物散發出TMA的臭魚味道。

研究領導作者、費城莫乃爾化學中心（MonellChemical Senses Center）的魏斯（Paul Wise）寫道：「儘管衛生習慣良好，TMA代謝異常的患者仍會間歇性散發異味。」

研究登在「美國醫學期刊」（American Journalof Medicine）。

魏斯說：「三甲基胺尿症對患者的社會心理影響相當大，但若缺乏專門檢測，不易診斷。」

魏斯和研究團隊檢視353名因持續不明體臭來到莫乃爾化學中心求診的患者，其中有118名經檢測為三甲基胺尿症陽性，但這些病患中，只有3.5%抱怨身體有魚腥味困擾，其他大部分患者的主訴問題為體臭、口臭以及口中異味。

三甲基胺尿症是FMO3基因缺陷引起，FMO3基因缺陷會妨礙身體代謝TMA以及把它轉成無異味化合物的能力。患者必定是從雙親遺傳到各1組缺陷的FMO3基因，而父母通常是隱性「帶因者」。

TMA本身有強烈魚腥味，但只有10%至15%三甲基胺尿症患者會散發這種特定異味，因此不易診斷。

英國研究曾估計，高達1%白種人有帶因率，但厄瓜多和新幾內亞等部分族群的帶因率則更高。